“火星來的螞蟻”

鄧姑

中國窗】訊 美國研究人員在南美洲亞馬孫雨林發現一個先前未知的螞蟻品種：外形奇特，沒有眼睛，以肉為食，生活在地下。研究人員稱之為“從火星來的螞蟻”，認為它們由地球上首批螞蟻演化而成。

    新品種

    “火星螞蟻”體形扁平，體長２至３毫米，沒有眼睛，下顎碩大。研究人員猜測，它可能用下顎捕獲獵物，在亞馬孫雨林地面腐爛樹葉下的土壤中覓食。

    美國趣味科學網站１５日援引發表在最新一期《國家科學院學報》的文章報導，研究人員初步認定，這種螞蟻為先前不為人知的新物種，是地球最古老螞蟻的後代。

    研究人員在“火星螞蟻”體內發現先前未知基因，因此認定它們是螞蟻的一個新亞科。這是１９２３年以來研究人員第一次發現仍存活的新亞科螞蟻。先前研究人員只在化石中發現新亞科螞蟻。

    助研究

    美國德克薩斯大學進化生物學研究生克裡斯琴•拉伯爾２００３年在巴西亞馬孫雨林死亡植物中發現“火星螞蟻”唯一已知樣本。德國自然史博物館研究人員曾發現兩例類似樣本，但後來丟失。

    拉伯爾說：“新發現的這種螞蟻暗示，自然界中可能還有新螞蟻種類，或許還有大量物種隱藏在熱帶雨林土壤中。”

    研究人員認為，“火星螞蟻”可説明生物學家更好瞭解螞蟻的生物多樣性及其進化史。螞蟻以黃蜂為祖先，進化成型迄今已１.２億年，分化為不同世系。其中一些螞蟻只生活在土壤中，另一些隻生活在樹上或樹葉上，還有一些螞蟻能在多種環境下生存。

    最古老

    研究人員分析“火星螞蟻”腿部去氧核糖核酸（ＤＮＡ）後發現，“火星螞蟻”是最早從螞蟻主世系分裂出來的一個亞科，為地球上最古老螞蟻的後裔。

    “我們認為‘火星螞蟻’誕生于螞蟻進化史初期，”拉伯爾說，“研究資料和化石資料表明，這種地下肉食性螞蟻的祖先極可能是黃蜂。”

    他介紹說，新種螞蟻生活在相對穩定的熱帶土壤環境中，與其他種類螞蟻競爭較小。

    研究人員說，“火星螞蟻”沒有眼睛且生活於地下，不意味著所有螞蟻的祖先都這樣。“火星螞蟻”的特徵在螞蟻早期進化時期形成。它們經年累月生活在熱帶土壤環境下，原始特徵得以保持至今。